Название купальник получил из-за Атолла Бикини, на котором в 1946 году проводились испытания ядерной бомбы, и поэтому название купальника должно было ассоциироваться со взрывом. Существует ещё одна распространенная (но ошибочная) версия, согласно которой название «бикини» возникло из-за того, что данный тип купальника по форме напоминает архипелаг Бикини. На местном микронезийском диалекте «бикини» означает — «вонючка».
Потребовалось более десяти лет, прежде чем бикини перестали шокировать публику и вошли в моду. Значительный вклад в популяризацию бикини в 1950-е годы внесла Брижит Бардо.